Créé par la loi du 19 février 2001, l’ONERC matérialise la volonté du parlement et du gouvernement de prendre en compte les questions liées aux effets du changement climatique. L’observatoire est doté d’un Conseil d’Orientation dont le président, Paul VERGÈS, et les 26 autres membres, ainsi que leurs suppléants, sont nommés par arrêté du Premier ministre.

Les missions de l'ONERC sont de :

- Collecter et diffuser les informations, études et recherches sur les risques liés au réchauffement climatique et aux phénomènes climatiques extrêmes.

- Formuler des recommandations sur les mesures de prévention et d’adaptation à envisager pour limiter les risques liés au changement climatique.

- Contribuer au dialogue sur le changement climatique avec les pays en développement.