Cette association a d’abord été une association française de formations universitaires en aménagement et urbanisme, créée par huit instituts parisiens et provinciaux en 1984, avec pour objectifs de défendre ces formations et de promouvoir leurs caractères distinctifs : pluridisciplinarité, association de la formation et de la recherche, interaction avec les milieux professionnels. Cette dernière a été concrétisée par la signature d’une Charte avec le Ministère de l’équipement proclamant ces objectifs de qualité et recommandant comme moyen pour les atteindre le renforcement des formations à deux années universitaires pleines. En 1997, l’APERAU s’est élargie aux pays étrangers francophones (Belgique, Québec, Tunisie, Maroc, Liban) et est devenue une association internationale. Elle organise des journées annuelles généralement accompagnées d’un colloque et entretient une collaboration suivie avec la Direction générale de l’habitat, de l’urbanisme et de la construction (D.G.U.H.C.) du Ministère de l’équipement, le CERTU, la DIACT et l’Agence universitaire de la francophonie (AUF).